Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ - Ζαλγκίρις Κάουνας 96-94: Νικητής δια πυρός και σιδήρου!
Έξι παίκτες των «πρασίνων» με διψήφιο αριθμό πόντων!
Ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ τα... χρειάστηκε κόντρα στην αξιόμαχη Ζαλγκίρις Κάουνας, ωστόσο κατάφερε να πάρει ένα ακόμη ροζ φύλο αγώνα, επικρατώντας των Λιθουανών με 96-94. Χειροκροτήθηκαν Σάρας, Λεκαβίτσιους και Ρίβερς στην επιστροφή τους στο ΟΑΚΑ.
Σε τροχιά τετράδας παρέμεινε ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ, σημειώνοντας τη 12η νίκη του στην κανονική περίοδο της EuroLeague, έχοντας σε μεγάλη βραδιά των Ταϊρίς Ράις. Ο Αμερικανός ήταν ο MVP της αναμέτρησης, σημειώνοντας 20 πόντους (7/7 βολές, 2/3 δίποντα, 3/5 τρίποντα, 4 ριμπάουντ και 6 ασίστ). Κόντρα στους Λιθουανούς, ο Ρικ Πιτίνο ευτύχησε να έχει συνολικά έξι παίκτες συνολικά με διψήφιο αριθμό πόντων (Ράις, Τόμας, Καλάθης, Παπαγιάννης, Φρεντέτ, Παπαπέτρου), παράγοντας που επίσης έγειρε την... πλάστιγγα υπέρ του «τριφυλλιού».
Όσο για την ομάδα του Σάρας, που σε μια ακόμη επιστροφή του στο ΟΑΚΑ χειροκροτήθηκε θερμά από τον κόσμο του Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ, διακριθέντες ήταν Γουόκαπ - Λεκαβίτσιους (16 πόντους αμφότεροι).
Η Ζαλγκίρις Κάουνας από την αρχή προσάρμοσε πλήρως το παιχνίδι της πάνω σε αυτό του Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ, φανερώνοντας για ακόμη μια φορά τις αρετές του προπονητή της. Αποτέλεσμα ήταν να βρίσκουν εύκολα το δρόμο προς το καλάθι των «πρασίνων», την ίδια στιγμή που οι τελευταίοι έπαιζαν χωρίς καθαρό μυαλό, με αποτέλεσμα να υποπίπτουν σε μαζεμένα λάθη.
Αξίζει να σημειωθεί, ότι οι φιλοξενούμενοι έφτασαν να προηγηθούν με 11 πόντους στο 8' (13-24), έχοντας τρομερά ποσοστά ευστοχίας (8/8 δίποντα, 2/3 τρίποντα, 2/2 βολές, 5 ασίστ και 4 ριμπάνουντ). Αποτέλεσμα ήταν η Ζαλγκίρις να αναδειχθεί νικήτρια στη μάχη του πρώτου δεκαλέπτου με +9, έχοντας ως «πρώτο βιολί» τον Ζακ Λεντέι.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο οι πρώην «πράσινοι» Λεκαβίτσιους και Ρίβερς πήραν την... μπαγκέτα και συνέχισαν να διατηρούν τη διαφορά στο παιχνίδι ενώ την ίδια στιγμή ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ προσπαθούσε να πιαστεί από κάπου και να επιστρέψει στο ματς. Η άμυνα «έσφιξε», η είσοδος του Τζόνσον έδωσε βοήθειες και έτσι το «τριφύλλι» ψαλίδισε τη διαφορά και πήγε στο ημίχρονο στο -3.
Ουσιαστικά το νερό είχε μπει στο... αυλάκι και σχεδόν αμέσως με την έναρξη του τρίτου δεκαλέπτου το παιχνίδι ήρθε στα ίσα με το τρίποντο του Φρεντέτ. Ένα γρήγορο 8-0 των Λιθουανών προς στιγμή έδειξε να κόβει τη φόρα των γηπεδούχων, ωστόσο με άμυνα και υπομονή ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ έφερε και πάλι το παιχνίδι στα... μέτρα του. Ακολούθησε ένα σερί 10-2, στο οποίο ο Ράις έπαιξε πρωταγωνιστικό ρόλο και έδωσε για πρώτη φορά το προβάδισμα στους «πράσινους». Η ομάδα του Σάρας προσπάθησε να ανακτήσει τα... ηνία, ωστόσο το τρίτο δεκάλεπτο βρήκε το «τριφύλλι» μπροστά με +5.
Στο τελευταίο δεκάλεπτο ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ στηρίχθηκε στους πολύ καλούς Τζόνσον και Παπαγιάννη (δεύτερη σερί καλή εμφάνιση μετά την Μπάγερν), η διαφορά έφτασε στο +10 (82-72) στο 35' και όλα έδειχναν πως η νίκη ήταν έτοιμη να «ξεκουραστεί» στην αγκαλιά των γηπεδούχων.
Ωστόσο, ένα αποτυχημένο κάρφωμα του Τόμας είχε ως αποτέλεσμα η Ζαλγκίρις να ξαναμπεί στο ματς και να το διεκδικήσει στα ίσια, μειώνοντας στο 83-78. Ο Τόμας με δύο σερί τρίποντα διόρθωσε το... λάθος του (89-78), όμως και πάλι το ματς δεν «κλείδωσε». Συνεχόμενα λάθη σε συνδυασμό με την ευστοχία των Λιθουανών έκαναν το παιχνίδι ροντέο ως τη λήξη του, με τις καρδιές όλων να πηγαίνουν στη θέση τους, με το σφύριγμα της λήξης.
Στα αξιοσημείωτα της αναμέτρησης ότι ο Νικ Καλάθης πέρασε στην 3η θέση σε ασίστ στην EuroLeague (1190) και πλέον κυνηγά τον Δημήτρη Διαμαντίδη που βρίσκεται στη 2η με 1255.